Criador do primeiro relógio de pêndulo da história, Christiaan Huygens foi um físico e matemático holandês que nutria uma profunda fascinação por uma variedade de temas e ciências, desde o estudo de germes e lentes ópticas até a cinemática da oscilação; não esquecendo a astronomia para a qual contribuiu de forma significativa com, por exemplo, a descoberta dos anéis de Saturno.

Huygens nasce a 14 de Abril de 1629 em Haia, na Holanda. Filho de um conhecido diplomata e acadêmico, é através dos seus contatos privilegiados que o jovem Huygens ascende ao topo dos círculos científicos da época. Após concluir os seus estudos iniciais, que desenvolveu em casa acompanhado por um tutor, Huygens estuda direito e matemática na universidade de Leiden. Esta seria a base que lhe viria a permitir, junto com a sua característica atenção aos detalhes, contribuir de forma assinalável para o desenvolvimento de diversas áreas científicas.

Huygens esteve envolvido na concepção dos primeiros microscópios, e foi o primeiro a propor a teoria do germe como causa de doença. Foi também o primeiro a medir a dimensão de um outro planeta; especulou que Vênus estava envolto por nuvens; desenhou imagens da superfície de Marte e determinou a duração da sua rotação; apresentou teorias acerca da verdadeira natureza dos anéis de Saturno, entre outras. No mundo da relojoaria, Huygens foi fundamental e destaca-se pela aplicação do pêndulo ao relógio mecânico.

Juntamente com o seu irmão, Huygens tinha ganhado a reputação de ter melhorado a capacidade de ampliação dos telescópios; e contribuiu para a compreensão de questões de índole astronômica, tão importantes no âmbito da navegação naval da época. Mas observar as estrelas requeria a medição do tempo com precisão matemática, e foi esta necessidade que o levou à criação do relógio de pêndulo em 1656, e cujos desenhos patenteou.

Foi um desafio lançado por Blaise Pascal que o levou a trabalhar no relógio de pêndulo. Huygens acreditava que o balanço do pêndulo num arco maior seria mais útil em alto-mar, pelo que inventou o pêndulo cicloidal, através da introdução de batentes laterais. Nesse sentido construiu diversos relógios de pêndulo com o intuito de determinar a longitude no mar. Este novo sistema veio substituir os relógios com sistema de balanço habituais na época, permitindo um erro de menos de um minuto por dia. Este fato por si só já era bastante significativo para a época, mas Huygens elevaria ainda mais seus limites ao atingir um nível de precisão inferior a 10 segundos por dia. Em 1658 publica a sua primeira obra sobre relojoaria à qual dá o nome de ?Horologium?.

Em 1663 é eleito membro da Royal Society e posteriormente, já em Paris, torna-se também membro da Academia Francesa de Ciência, onde ocupa um cargo. Em 1673, Huygens atinge o topo da sua fama ao publicar o ?Horologium Oscillatorium sive de motu pendulorum?, uma obra que dedicava o primeiro capítulo ao relógio de pêndulo e que explicava a lei da força centrífuga no movimento circular uniforme. A fascinação de Huygens pelos medidores do tempo levou-o a desenvolver a roda de balanço associada a uma mola já em 1675, chegando a patentear um relógio de bolso que indicava o tempo com uma precisão de cerca de 10 minutos por dia. Estes relógios de bolso, ou portáteis, como então eram designados, foram inventados no início do século XV. Na virada do século estes já se tinham tornado comuns, mas não precisos. Sob a direção de Huygens, o primeiro relógio regulado por um balanço com mola foi construído em Paris e oferecido ao rei Luís XIV. Em 1681, Huygens regressa à Holanda natal, após uma doença séria, e onde se dedica à construção de lentes. Publica aqui o seu célebre tratado sobre a luz em 1690, na qual avança com as leis da reflexão e refração, explicando também o fenômeno da dupla refração.

No fim da sua vida, Huygens teve ainda oportunidade de tecer algumas considerações sobre a possibilidade de existir vida fora da terra. Christiaan Huygens morre a 8 de Julho de 1695, tendo sido em todos os aspectos um pioneiro do seu tempo, e uma figura de vulto da história da ciência.